中国古代在甲骨文后，记录文字的材料也有了进步。在南方，竹子到处都有生长。树木更是在各地都可以找到。人们就用竹子或木材削成一条条狭长而平整的小片。竹制的叫作竹简，木制的叫作木简。简的长度不一，长的可达3尺，短的可至5寸，常用的约1尺左右。
一片简上写的字也有多有少，写字的时候，还要准备一把小刀，一旦写错，就用小刀刮去。一本书往往要用几十片甚至几百片的简。书写完后用绳子串起来，一串就叫作一册。用丝绳串起来的叫丝编，用皮绳串起的叫韦编。今天我们看到的这个“册”字，就是表示用绳子串成的简。应该说木简和竹简比起龟甲牛骨来已有很大的进步。简的材料到处可得，厚薄又可以削得一样，不过比起今天我们读的书来还是显得又笨又重。
竹简、木简太笨重了，人们仍在不断地寻找各种可以用来代替竹简、木简的东西。在西汉时期，我国人民又发明了一种叫做赫蹄的丝织品。这赫蹄可以认为是最原始的纸。
尽管赫蹄（一种绵帛）比起丝织的帛来要便宜得多，比起竹简、木简也轻便了许多。可是，赫蹄的产量很小，价钱又贵，不可能进入普通百姓之家。所以几乎在同时，中国古代劳动人民发明了“麻纸”。
在古代，普通人是穿不起丝织品的。他们穿的是比丝绸便宜得多的麻制品。当时麻制品有两种，一种是像现在布一样的织物，还有一种跟棉絮性质差不多的物品，称为“麻缕”。麻缕的制作方式很像丝绵。植物大麻和些麻在水池中经过长时间浸泡之后，在制作麻缕的过程中，总会有细小的麻纤维落下来。既然残存在席子上的丝绵可以揭起当做纸，那么这种积存的麻纤维也能揭下来当做麻纸了。但是麻纤维不同于丝纤维，所以麻纸又厚又粗糙，很不适官写字。另外，麻纸与赫蹄一样，都是原始纺织工业的副产品。也就是说，人们只是在制作丝绵和麻续时，顺便制造些赫蹄和麻纸，不是因为需要纸而去造纸，不可能有目的地去大量生产，所以还没有真正意义上的造纸术，即没有完整的造纸方法。
到了东汉年间，有个叫蔡伦（?~121年)的人完善了先人的方法，发明了用废料造纸的方法。
蔡伦是东汉桂阳人（现在的湖南郴州），从小就进宫去当太监。汉和帝时担任尚方令，主管制造宫中御用器物，因而经常和工匠接触。由于他聪明好学，不断帮助工匠总结制作器械的技巧，提高工匠们的手艺，所以他监制的器械精致坚密，常常成为他人模仿的对象。
从东汉（公元25~220年）初年到汉和帝（公元89~105年）时期，农业和手工业发展很快。东汉王朝好不容易统一了全中国，想从政治上广泛地把王朝的威严播及全国各地，从客观上迫切需要象纸这样的物品出现，况且当时色开始使用赫蹄和麻纸这一类的原始纸了。
蔡伦长期与工匠们接触，又身为朝廷官员，他了解官方的需要，就开始琢磨生产一种能方便地制造，大量地生产的记录文字的物品——纸。他分析了赫蹄和麻纸生产的过程，发现它们是由细小短纤维互相粘结，均匀摊铺而成的。也就是说首先要寻找到类似的原料，纤维细小柔轻，并能互相粘结。另外这种原料应是很容易得到，并且价格低廉。蔡伦首先在原料上进行了筛选，他选定了几种很容易找到的东西——树皮、麻头、破麻布、旧渔网。他让工匠们把这些原料切碎的切碎，剪断的剪断，放在水池中浸泡。经过一段时间的水浸，这些
原料中的杂物就会烂掉，而耐烂的纤维就留了下来。他们把浸渍后的原料捞起，放入石臼中捣成像浆一样的东西，然后把捣成的浆装在一个大容器中，用抄具抄出薄薄一层，待干燥后揭下，就成了纸。
这种纸质地轻薄，适合写字，又由于取材容易，来源广泛，价格也不贵，一间世便受到人们的欢迎。汉和帝元兴元年（公元105），蔡伦把纸进献给皇帝。皇帝也看出了这种纸的优越性，便对蔡伦赞扬一番。从此全国各地都推广起这种造纸法。人们还把这种纸称为“蔡侯纸”。造纸技术经过漫长时间的演变，有个逐渐成熟的过程，蔡伦在这个过程中起了一个很大作用，尤其是在利用废旧料造纸上，他更是功不可没，所以人们说是蔡伦发明了纸。蔡伦发明造纸术后，又经同时代的左伯和其他人的改进，纸的质量有所提高，并大幅度地提高了产量，以适应当时文化事业发展的需要。到了晋朝，造纸技术有了更大的进步，刻溪（今浙江嵊州一带）地方，利用藤类植物造出了有名的“刻溪藤纸”。当时官方、民间的文书都使用这种质量上好的藤纸。同时，有的地方还发明了用竹子做的纸。据说，大书法家王羲之以及他的儿子王献之的不少墨迹都是书写在竹纸上的。在晋朝以后，纸已经完全代替了帛。
中国是世界上第一个发明纸的国家，不久造纸的方法传到了越南和朝鲜。而后，又从朝鲜传到了日本。又因一次战争传到西方。
纸发明后，造纸一直是使用手工方法进行的。中国、外国都一样，用手工抄具在打好的纸浆中抄出一张张纸。纸的质量取决于抄纸工的技术和经验。到了1799年，法国的抄纸工路易·洛伯发明了机器造纸。他的机器造出了长达12~15米的纸。
今天，纸的家族越来越庞大，造纸的材料也越来越多。有的纸专门用来印书，有的专门用来包东西，有的用来画图，有的用来吸水吸汗……在印书的纸中，又可以分为印文字的、印彩图的、做封面的、印字典的、印报纸的……林林总总，真是难以数清。
在我们日常生活中，经常与一种比较特殊的纸——印货币的纸打交道。拿起一张大面额的人民币，迎着光线可以看到隐藏在纸中的图案。如果把纸币摊放在桌子上，这图案就看不见了。这是一种特殊的纸，叫作水印纸。用水印纸来印制纸币、文件、单据，具有比较安全可靠，不易被仿冒的优点。欧洲人认为，水印纸是意大利人法布利亚诺发明的，发明的时间是1282年。其实在宋朝初年，在中国已经发明了水印纸。在故宫博物院就收藏有宋朝初年生产的水印纸。在宋朝，人们已知道在刚抄起的湿纸上，用雕花的木版碾压，待纸干后，因碾压的地方纸浆较薄，在光的照射下可以清楚地看到图案。做水印纸的另一种方法是，在抄纸的竹帘上用线编成凸起的花纹，使纸浆在竹帘凸起处较薄，纸干后也可得到同样的效果。这两种方法与现在用两个金属滚筒滚压而使图案处纸较薄，有着异曲同工之妙。
纸的发明和造纸术的传播，对整个世界文明的发展起了重要的作用。
可以说，纸是科学兴起、文化发展的基础，是全人类科技、文化交流的开路先锋。
纸，是中国人民对人类文明进步的一个重大的贡献。
